示波器的主要功能是顯示電信號的波形。在熒光屏上可以直接觀察電信號波形變化的全過程，與此同時可進行定性、定量的分析和測量。通常用“通用示波器（單蹤或雙蹤，單時基或雙時基）”顯示電壓（或電流）的波形，測量其周期、幅度、頻率、相位等參數。
當用示波器測量脈沖信號時，響應非常迅速，波形清晰可辨，在電工與電子技術工作中，從元器件參數的測量，單元電路的調整，直到大型設備的整機綜合調試，從產品的質量檢查到維護修理，都大量使用了各種類型的示波器。當采用換能手段（即利用各種傳感器），又可將非電信號轉換為電信號，這樣示波器又可用來測試溫度、速度、壓力、振動、沖擊、聲、光、熱、磁等效應。
示波器的類型極為繁多，根據其用途與特點來分，可以分為以下7大類。

1．通用示波器
通用示波器是指采用單束示波管的寬帶示波器，常見的有單時基單蹤或雙蹤示波器，還有雙時基單蹤或雙蹤示波器等。從使用功能上看，通用性能強，可對電信號進行定性和定量的分析或測量。
通用示波器根據其垂直信道的頻帶寬度，又可分為以下3種。
(1)低頻示波器：指垂直信道頻帶寬度不大于1MHz的示波器。
(2)普通示波器：指垂直信道頻帶寬度在5～60 MHz范圍內的示波器。
(3)寬帶示波器：指垂直信道頻帶寬度在60 MHz以上的示波器。目前，其上限頻率已達到1000 MHz以上。

2．多束示波器
多束示波器采用多束示波管，在熒光屏上可同時顯示兩個以上的波形，而每個波形又都是單獨的電子束產生的，這對于觀察和比較兩個以上信號的波形是十分方便直觀的，故多束示波器又稱為多線示波器。

3．取樣示波器
取樣示波器是采用取樣技術，將高頻（快速變化）信號模擬變換為低頻（慢速變化）信號，再用通用示波器的原理顯示其波形。經取樣得到的樣品信號與被測信號相似，只是周期被展寬，由此可以直接觀察細節部分。采用取樣示波器對高頻信號進行測試，使用起來十分方便。

4．記憶、存儲示波器
記憶、存儲示波器除了具有通用示波器的功能外，還具有記憶功能。不只可以測量單次瞬變過程和非周期性信號，而且還可對不同時間或不同地點發生的多個信號進行觀察和比較，使用十分方便。記憶示波器對信號波形能夠存儲，最長存儲時間可達數天。被存儲的信息隨時可以開機顯示和提取。
采用記憶示波器來進行存儲信息功能的示波器稱為記憶示波器；而采用數字電路存儲技術實現信息存儲的示波器稱為存儲示波器。后者的存儲時間是無限的。

5．邏輯示波器
邏輯示波器又稱為邏輯分析儀，它具有8～32個輸入通道，同時可以觀測單次并行多路信號。這類示波器具有存儲器，可以連續對數據進行存儲，故特別適用于對微處理器的二進制信號進行測量。

6．智能示波器
智能示波器除了具有上述示波器的顯示與記憶功能外，還可以在微處理器的控制信號下完成自動測量功能。在顯示信號波形的同時，還可以馬文字、數字的形式顯示出測試計算的結果。由此可使測量時間大程度縮短，提高了工作頻率：

7．特殊示波器
特殊示波器是具有特殊用途的專用示波器，如變電示波器、更低頻示波器、行波示波器、矢量示波器、電視示波器、高壓示波器等。